Loài chim này có nhiều phân loài theo vùng địa lý. Chúng chủ yếu khác biệt nhau về mặt kích thước cơ thể và chi tiết trên bộ lông:

• T. b. emigrata: sinh sản trên các hòn đảo trong Địa Trung Hải ở ngoài khơi Libya. Mùa đông chúng di trú về Tây Phi. Phân loài này có màu xám nhợt (chỉ đậm hơn chút ít so với nhàn Sandwich Thalasseus sandvicensis), kích cỡ cơ thể hơi lớn hơn.
• T. b. bengalensis: sinh sản ở bắc Ấn Độ Dương, mùa đông di trú về Nam Phi. Phần trên cơ thể màu xám đậm mức độ vừa, kích cỡ cơ thể hơi nhỏ hơn.
• T. b. torresii: sinh sản trong khu vực từ Indonesia đến Queensland (Úc), trú đông tại chỗ. Phần trên cơ thể màu xám đậm, kích cỡ cơ thể hơi lớn hơn.

Phân loài ở Địa Trung Hải có đôi khi lang thang đến châu Âu và sinh sản cùng loài hoặc ghép loài với nhàn Sandwich tại Ý, Tây Ban Nha và Anh.

Vào mùa sinh sản, nhàn mào nhỏ tập trung thành các tập đoàn chim đông đúc trên các bờ biển và hòn đảo. Chúng nạo đất làm tổ và đẻ vào đó từ một đến hai quả trứng. Tập tính làm tổ của loài này rất giống với loài nhàn Sandwich: làm tổ trong các sân chim đông đúc để tránh loài ăn thịt và (ít nhất là đối với loài di trú) làm tổ vào cuối mùa hạ khi mà mòng biển chân vàng Larus michahellis đã sinh sản xong và rời đi.